بدأت عملية إصلاح شاملة بقيمة 80 مليون دولار في أكبر محطة طاقة تعمل بالفحم في أستراليا حيث يستعد مالكها لتشغيل المحطة بعد الموعد النهائي الأصلي لإغلاقها حتى لا تنطفئ الأضواء.
مع إثبات طرح الطاقة المتجددة أنه أكثر إشكالية مما توقعه المؤيدون، تم تمديد عمر محطة إيرارينج التي تبلغ قدرتها 2.9 جيجاواط في وادي هانتر بولاية نيو ساوث ويلز لمدة عامين على الأقل بموجب صفقة مثيرة للجدل أبرمتها حكومة نيو ساوث ويلز مع مالك المحطة، أوريجين، في مايو.
إيرارينج ليست أول محطة تعمل بالفحم يتم تأجيل إغلاقها.
فعلت حكومة فيكتوريا ذلك لكل من محطتي الطاقة يالورن ولوي يانج وهناك تكهنات بأن اليوم الأخير محطة يالورن سوف يتم تأجيله مرة أخرى.
بدأت محطة إيرارينج في إنتاج الكهرباء في عام 1982 وكان من المقرر إغلاقها في أغسطس 2025.
ولكنها ستوفر الكهرباء الآن حتى أغسطس 2027 على الأقل وربما حتى عام 2029، لتوفير المزيد من الوقت لإكمال البطاريات ومشاريع تخزين الطاقة الأخرى.
خلال أول 25 عامًا، عملت وحدات إيرارينج الأربع بكامل طاقتها، 24 ساعة في اليوم، سبعة أيام في الأسبوع. ثم مرت بفترة كان فيها ذروة إنتاجها في منتصف النهار وكان إنتاجها المنخفض في الساعات الأولى من الصباح.
قال مدير مناوبة غرفة التحكم جوناثان لوليس هذا الأسبوع، حيث بدأت المحطة في الاستعداد لذروة فترة ما بعد الظهر والمساء وتعمل بثبات طوال الليل، وتزود الشبكة بينما تتضاءل الطاقة الشمسية إلى لا شيء.
عندما تشرق الشمس بشكل ساطع في وقت الغداء، يمكن أن تجد إيرارينج نفسها تعمل بخسارة لأن سعر السوق للطاقة سلبي.
في تلك الأوقات، تتخلى إيرارينج عن طاقتها، لأن ذلك أقل تكلفة من إيقاف تشغيل المحطة. وللحد من الخسائر، حصلت المحطة مؤخرًا على موافقة على التشغيل عند إنتاج منخفض جديد يبلغ 180 ميجاوات لكل وحدة، نزولاً من 210 ميجاوات.
بطبيعة الحال، لا تشرق الشمس دائمًا ولا تهب الرياح، ومؤخرًا كان على إيرارينج أن تعمل بأقصى ما يمكنها – أكثر من 700 ميجاوات لكل وحدة – لمدة 12 يومًا متتاليًا أثناء جفاف الطاقة المتجددة حتى يتم تجنب انقطاع التيار الكهربائي.
بدأ برنامج صيانة مجدول رئيسي مؤخرًا، يشارك فيه مئات العمال الإضافيين. ويشمل هؤلاء الغواصين المتخصصين الذين يتفقدون القنوات التي تزود ما يصل إلى 11 مليار لتر من مياه التبريد من بحيرة ماكواري القريبة، بالإضافة إلى المهندسين من كوريا الجنوبية واليابان الذين يساعدون في إصلاح التوربينات العملاقة التي قامت شركاتهم بتثبيتها في الموقع منذ أكثر من 40 عامًا.
إنهم يقومون بتجديد الوحدة الثالثة من وحدات إيرارينج الأربع، مما يعني أنها يمكن أن تعمل لمدة خمس سنوات أخرى. تم توسيع نطاق الإصلاح بعد اتفاقية التمديد مع حكومة نيو ساوث ويلز.
قال مدير خدمات الأصول الأصلية أنتوني كوتيك إنه حتى قبل 20 عامًا، لم يفكر الناس في مصدر قوتهم.
لكن الآن، يبدو أن الجميع لديهم رأي، كما أضاف.
أصبحت الطاقة التي تعمل بالفحم محل تشهير كبير، و «هناك مستوى من الإحباط» بين عمال إيرارينج بسبب الافتقار إلى الفهم حول الدور الحاسم الذي تلعبه المحطة في إبقاء الأضواء مضاءة.
قال السيد كوتيك: «أنا بالتأكيد فخور جدًا بالعمل هنا وتقديم الطاقة للمجتمع».
يوجد في إيرارينج حوالي 200 موظف دائم. قال السيد كوتيك إن «الغالبية العظمى من الناس كانوا سعداء جدًا برؤية التمديد» للمحطة.
كما يتم بناء بطارية كبيرة في الموقع. وسوف توظف في النهاية ثلاثة عمال.
